1918年，中华大地军阀割据，乱象丛生。毛泽东(保剑锋 饰)、肖子升、蔡和森(陶帅 饰)等一帮湖南热血青年抱着救国救民的理想一同来到北京，筹备赴法勤工俭学之事。在老师杨昌济(郑玉 饰)的介绍下，毛泽东在北大图书馆担任临时助理管理员，在这里他接识了新文化运动的中心人物李大钊(石凉 饰)、陈独秀(李子雄 饰)等人，第一次接触了马克思主义，很快，他的思想进入到一个广阔的新天地。在北国的寒冬里，他与杨昌济的女儿杨开慧(周冬雨 饰)心心相映，一段纯真美丽的爱情悄然萌发。毛泽东放弃赴法留学，表示要留下来研究“中国的问题”。他回到长沙，正值“五四”运动爆发，湖南各界联合，形成声势浩大的爱国运动，毛泽东以新民学会会员为骨干，创立《湘江评论》，声援北京学生运动。湖南督军张敬尧则倒行逆施，暴力镇压爱国民众。毛泽东和其它新民学会会员，联络社会各阶层，公开打出“驱张”的旗帜。“驱张运动”虽然取得了形式上的胜利，可是，因为没有脱离独裁与专制政权下军政腐败、官僚混乱的现实根源，即使提出“湖南自治”，赶走张敬尧并不能从根本上改变三湘现状。究竟什么是一条行之有效的救国救民之道？毛泽东在努力思索。改良主义、无政府主义、马克思主义……各种思潮在新民学会的成员中交锋，成员间也逐渐产生了思想的裂变。终于，倡导教育救国的陶斯咏(伊娜 饰)选择离开，从法国回来的肖子升更加信仰无政府主义，激进的彭璜(李金 饰)四处碰壁，毛泽东与何叔衡(孙维民 饰)则毅然踏上了赴上海参加中共“一大”的征途。他们犹如滚滚北去的湘江之水，汇入了浩翰的历史洪流。
